Что касается выражения сочувствия, то в предложении или предоставлении помощи всегда имеется парадокс. В той мере, в какой помощь обслуживает нужды того, кому помогают, это благородный поступок, который служит проявлением заботы и устанавливает взаимопонимание. Поскольку она является ассимметричной, то эта помощь ставит одного человека на ступень выше другого. Если воспользоваться терминологией Грегори Бейтеона, мы можем рассматривать помощь как послание - это будет очевидным значением подобного действия. Но в то же время оказание помощи подразумевает одновременно и метапослания — то есть информацию об отношениях между занятыми в этом действии людьми: их собственное отношение к тому, о чем они говорят и что делают, и к людям, которым они все это говорят или делают. Другими словами, послание о помощи сообщает "Это будет хорошо для тебя". Но само оказание помощи может послать и метапослание "Я более компетентен, чем ты", и в этом отношении оно выгодно тому, кто эту помощь оказывает. При анализе метапослания в конкретном случае оказания помощи или любого другого акта коммуникации многое зависит от того, как и что делают и говорят. Например, при выражении симпатии получаемое впечатление определяется тем, какими сопровождающими словами оно выражено, каков был тон голоса, какими сопровождалось жестами и выражением лица. Все эти сигналы посылают метапослания о том, что подразумевается под коммуникацией. "Успокаивающее" похлопывание усиливает впечатление снисхождения; выражение большой озабоченности может подчеркнуть впечатление, человек действительно запутался; небрежная улыбка; может напротив, дать понять что вопрос этот рассматривается как общая забота равных партнеров.Противоречивые метапослания, присущие акту оказания помощи, становятся особенно очевидны, когда люди на работе находятся в иерархическом отношении друг к другу. Точно так же, как родители часто тщетно стараются стать "друзьями" своим детям, так и начальники, которые пытаются дать дружеский совет своим подчиненным, могут обнаружить, что их слова, которые они рассматривают как симметричные, воспринимаются как бы через фильтр асимметрии.

Как женщины, так и мужчины часто переживают по поводу реакции других людей на свои беды. И бывает, расстраиваются еще сильнее, когда чувствуют переживания другой половины. Если женщин злит отсутствие предложений со стороны мужчин, как лучше справится с их бедами; то мужчины жалуются на то, что женщины отказываются предпринимать действия, чтобы разрешать те самые проблемы, по поводу которых они жалуются. Многие мужчины представляют себя в роли личностей, которые могут разрешить проблемы, и любая жалоба или беда является для них сигналом действия. Так бывает, когда женщина показывает им сломанный велосипед или неработающую машину с тем, чтобы они могли их починить. Многие женщины довольны, когда им помогают отремонтировать механические средства, но далеко не всем нравится действенная помощь при решении эмоциональных проблем.
Мнение, что мужчина может разрешить любую проблему подтверждается разной реакцией мужа и жены на один и тот же вопрос во время ток-шоу по телевизору. Муж и жена обсуждали проблему, связанную с тем, что у них был ребенок с психическими отклонениями. Ведущий программы спросил их не возникал ли у них иногда вопрос: "Почему это все случилось со мной?" И не становилось ли им жаль себя? Они оба ответили "Нет, но ответ прозвучал по-разному. Жена постаралась объяснить, что по-настоящему страдает их ребенок, а муж ответил, что в жизни всегда существует множество проблем, требующих решения, и что это еще одна проблема.
Это объясняет, почему мужчины расстраиваются, когда их искренние попытки помочь женщине разрешить сложности не только не получают благодарности, но часто просто отвергаются.
Один мужчина рассказывал, как был готов рвать на себе волосы, когда его подружка постоянно рассказывала о проблемах у себя на работе, но не принимала от него советов. Другой мужчина пытался объяснить, почему он сразу старался переменить тему после того, как его подруга рассказала ему о своих, бедах, "Какой смысл продолжать обсуждать эту тему, - заметил он, - когда она ничего не предпримет".
Еще один мужчина заметил, что женщины просто наслаждаются своими бедами, постоянно их "пережевывают'', а он и остальные мужчины хотят поскорее разделаться, со всеми проблемами или, не найдя их решения, просто постараться о них забыть.
В попытках решить проблему или справиться с бедой все фокусируется на уровне откровенности разговора. Но для большинства женщин, которые обычно рассказывают о сложностях на работе или во взаимоотношениях, главное в их жалобах, не откровение или сообщение сути дела, а метаоткровение (мепгасигнал), то есть, когда этот человек делится своими проблемами и жаждет понимания и выражения симпатии ("Я понимаю, как ты себя чувствуешь") или же ответной жалобы ("Я чувствовала себя абсолютно также, когда подобная вещь случилась со мной"). Другими словами, обсуждение неприятностей предполагает осуществление понимания путем посылки метасигнала - "Мы чувствуем тоже самое, и вы не одиноки". Женщины расстраиваются не только тогда, когда они не получают подобного сигнала, но им становится еще хуже и они чувствуют себя отстраненными, если им дают совет, который, как им кажется, содержит метасигнал - "Мы находимся в разном положении. У тебя существуют проблемы, а я могу предложить тебе решение этих проблем .
Более того, взаимопонимание - симметрично, и симметрия помогает чувству общности. Когда вы предлагаете совет, симметричность разрушается, и советчик кажется более знающим, обладающим большим чувством логики и более трезво оценивающим сложившуюся ситуацию. Другими словами, находящимся на ступеньку выше, и тем самым он больше отдаляется от человека, которому он предлагает этот совет.